В «World of Tanks» игроки включаются в сражения сразу же, без предварительных игр в одиночном режиме, что позволяет сравнивать игру с Battlefield Heroes. Изначально игрок получает в своё распоряжение по одному танку первого уровня каждой нации

СССР (МС-1)
Германия (Leichttraktor)
США (T1 Cunningham)
Франция (Renault FT)
Китай (NC-31)

— лёгкие танки, Великобритания
— средний танк Medium Mark I с необученными экипажами.
Участвуя в сражениях, игрок зарабатывает «кредиты», тренирует экипаж и накапливает очки опыта для получения доступа к новым узлам и боевым машинам. Каждая модель бронетехники имеет ряд узлов, — орудие, башню, ходовую часть, двигатель и радиостанцию — которые можно заменить на более совершенные образцы. Апгрейды техники производятся в «ангаре» в промежутках между боями. «Кредиты» расходуются на ремонт повреждённого танка, приобретение боеприпасов, расходных материалов и дополнительного оборудования; на них также приобретаются усовершенствованные узлы и новые боевые машины. От неиспользуемого оборудования, боеприпасов и танков можно избавиться, выручив половину от их первоначальной стоимости. В дальнейшем планируется ввести возможность внутриигровой торговли между игроками.

Игровой процесс в «World of Tanks» основывается на битве двух случайно подобранных команд по 15 игроков — при этом в одной команде могут сочетаться танки разных наций и годов выпуска, реальные танки и экспериментальные модели. Условие победы в битве — полное уничтожение команды противника либо захват его базы, для чего один или несколько танков должны находиться в отмеченной зоне некоторое время, не получая при этом повреждений. С обновлением 0.7.4 были введены режимы «Штурм» (одна из команд должна, отбив атаку команды противника, удержать заданную точку) и «Встречный бой» (команды пытаются захватить единственный на карте контрольный пункт).

Общение между игроками во время боев и координация действий осуществляются через текстовый чат либо голосом (между игроками в составе взвода, роты, либо в тренировочных комнатах). Игрок, танк которого уничтожен, выбывает из боя, но может либо наблюдать за сражением в режиме свободно переключающейся камеры, либо покинуть поле боя и вернуться в ангар, откуда немедленно отправиться в другое сражение на другом танке, или дождаться возвращения повреждённого танка из боя. Имеется рейтинговая система, которая отображает статистику побед и поражений и фиксирует достижения отдельного игрока.

Имеется несколько основных режимов камеры: вид от третьего лица, когда игрок наблюдает за танком со стороны, и вид через прицел, который приближает объекты для более точных выстрелов. Существует также и третий режим камеры — гаубичный (при использовании САУ с навесным огнём). При включении этого режима можно наблюдать всю карту сверху, приближая или отдаляя камеру для прицеливания.

Большое значение в «World of Tanks» уделяется исторической достоверности боевых машин. Это касается их внешнего вида, близкого к реалистичности бронирования, расположения внутренних и внешних агрегатов и экипажа. При создании моделей танков разработчики консультировались с военными историками и экспертами в области танкостроения, в том числе с автором известного броне-сайта Василием Чобитком.

В игре реализована сложная модель повреждений, учитывающая тип и толщину брони, скорость снаряда и угол его встречи с бронёй, тип боеприпаса и ряд других факторов. Состояние танка тоже не исчерпывается единственным параметром «здоровья»: в конструкцию каждой машины заложены объекты, соответствующие двигателю, ходовой части, орудию, боеукладке, бензобакам и прочим наиболее важным в функциональном плане узлам, а также членам экипажа; при этом каждый такой объект может быть повреждён индивидуально, что соответствующим образом скажется на поведении танка: повреждение двигателя может обездвижить танк, пробитый бак может вызвать пожар, а контуженный командир не сможет эффективно обнаруживать замаскированные вражеские танки.

Обновление 0.8.0 добавило в игру реалистичную физику: теперь техника игроков может забираться на склоны возвышенностей, спускаться или даже падать с них, получая в некоторых случаях повреждения, тонуть в водоёмах на карте. Кроме того, при поворотах в движении на высокой скорости появляются заносы.

Однако, несмотря на детальную проработку внешнего вида танков, приближенную к реальности модель повреждений, расчёты баллистики и повреждения брони, достоверность поведения бронетехники в бою принесена разработчиками в жертву «играбельности»: упрощено управление, ускорено движение танка и перезарядка орудия, обзор адаптирован под игрока.Сами разработчики тоже не отрицают аркадных элементов игры:

В игре реализован «туман войны»: местонахождение бронетехники противника неизвестно, вражеский танк становится видимым для игрока только в случае, если командир его танка способен «разглядеть» вражескую машину; при этом обнаруженный танк становится виден и другим игрокам команды, если они находятся в радиусе действия рации обнаружившего. Вероятность обнаружения противника зависит от дальности обзора из танка, опытности экипажа, использования противником маскировки, а также целого ряда других факторов, и рассчитывается динамически; ввиду сложности и ресурсоёмкости расчёт видимости может происходить с задержкой.

Разработчики не исключают возможности появления в игре средств поддержки танков, таких как авиация, артиллерия и даже пехота.
Командная игра

На момент онлайн-релиза в игре был возможен только вход в бой взводами до трёх танков либо тренировочные бои. В версии 0.6.2 были введены ротные бои 15 на 15 человек; патч 0.6.2.8 ввёл в игру кланы и межклановые бои за территории на глобальной карте, называющиеся в игре «Мировая война».
Кланы и «Мировая война»

Игрок, состоящий в клане, получает приписку (тег) клана в конце никнейма и доступ к отдельному внутриигровому каналу текстового общения между членами клана.
Для режима «Мировая война» создана глобальная карта, включающая Европу, части Азии, Северной Африки, Северной Америки и всю территорию России, разделённая на небольшие зоны влияния, за контроль над которыми и происходят сражения между кланами. Чем больше территорий будет находиться под контролем клана, тем больше игровых преимуществ он получает. За владение территорией в казну клана поступает внутриигровая валюта — «золото», обычно покупаемая за реальные деньги. Количество «золота», получаемого с территории, растет с её отдалением от зоны десантирования и доходит до 4560 единиц в сутки, тогда как в зоне десанта в сутки получают только 240 единиц. «Золотом» распоряжается командир, заместитель командира и казначей клана. Новый клан, желающий вступить в бои за территорию, должен подать заявку на десантирование в одной из множества доступных для этого зон, после чего ему предстоит турнир на выбывание от 1/32 до финала, в котором нападающий клан должен будет сражаться с обладателями этой территории

С патчем 0.6.4 глобальная карта была расширена примерно до 800 провинций за счет добавления Северной Африки, Ближнего Востока и всей территории СССР. В дальнейшем карта будет продолжать расширяться за счет остальной части мира вплоть до Антарктиды.
Премиум-элементы игры

Игровая валюта в «World of Tanks» делится на «кредиты» и «золото». «Кредиты» начисляются за проведённые игроком бои, причём вознаграждаются как победа команды в целом, так и индивидуальные достижения игроков;«золото» может быть приобретено за реальные деньги. Некоторые возможности игры становятся доступными только при условии оплаты «золотом»:

●покупка премиум-аккаунта с увеличенным в полтора раза получением игровых денег и опыта;
●создание клана;
●покупка премиум-танков;
●покупка дополнительного места для техники в ангаре;
●покупка дополнительного места для экипажа в казарме;
●мгновенное обучение члена экипажа до максимального уровня основного навыка, а также сброс дополнительных навыков без потери опыта;
●перевод очков опыта конкретного танка в очки «свободного» опыта, которые могут быть использованы для развития любого танка;
●возможность нанесения на танк камуфляжной раскраски и декоративных элементов на неограниченный срок;
●возможность демонтажа несъемного оборудования;
●смена имени пользователя.

Приобретение премиум-аккаунта обеспечивает 50 % прибавку к получению игровых денег (кредитов) и опыта в каждом бою, что позволяет сэкономить время и быстрее достичь высоких уровней в любой ветке развития; в будущем разработчики планируют вводить и другие, пока не объявленные дополнительные возможности.

За «золото» можно приобрести ряд «премиум-танков», приносящих бо́льшее количество «кредитов» за бой и, как правило, более дешёвых в ремонте, чем аналогичные бесплатные танки. Разработчики игры заявляют, что премиум-танки не являются всепобеждающими «убермашинами» на поле боя, «за реальные деньги нельзя получить какие-нибудь сверхважные бонусы» и «платные услуги не дают серьёзных преимуществ в битвах; важнее всего „прямые руки“ и тактическое мышление».

Карты

Карты в игре квадратные, размер стандартной карты — километр на километр. Некоторые карты, например «Энск», имеют меньший размер. Разработчики также планируют ввести и более обширные карты размерами 2 × 2 километра. На картах присутствуют разрушаемые объекты. В обновлениях к игре планируется введение различных погодных условий (дождь, туман и т. п.), которые будут влиять на характер и течение боя.

По состоянию версии 8.5 (18 апреля 2013 года), в игре имеются 34 карты + 1 карта обучения.
Карты в игре World of Tanks

Для игроков начального уровня доступны всего 4 карты:

«Малиновка»
«Рудники»
«Провинция»
«Химмельсдорф»

Танки второго уровня могут попасть на 7 карт:

«Малиновка»
«Рудники»
«Провинция»
«Химмельсдорф»
«Прохоровка»
«Карелия»
«Энск»

Все танки с третьего уровня могут попасть на любую карту, кроме «Провинции».

Бронетехника в игре

В игре представлено более 240 видов танков и самоходных орудий, эксплуатировавшихся либо разрабатывавшихся в СССР, Третьем рейхе, США, Франции, Великобритании и Китае; в будущем планируется также представить технику других стран. 29 мая 2012 года разработчики официально представили британские танки. Также планируется добавить в игру японские танки. В целом игра охватывает историю танкостроения c 30-х по 50-е годы XX века.

Следует отметить, что в игре присутствуют как танки, реально участвовавшие в боевых действиях, так и экспериментальные модели, существовавшие лишь на чертежах или в прототипах (одним из примеров служит сверхтяжёлый танк «Маус», который был произведён всего в двух экземплярах); кроме того, допускаются неаутентичные модификации боевой техники — пушки, башни, двигатели и т. д., в реальности никогда на данный танк не устанавливавшиеся.
Представленная в игре бронетехника условно делится на пять классов (лёгкие, средние и тяжелые танки, а также противотанковые и гаубичные САУ) и 10 уровней.

●Бронетехника CCCР
●Бронетехника Германии
●Бронетехника США
●Бронетехника Франции
●Бронетехника Великобритании
●Бронетехника Китая

На основании собранной статистики игр разработчики время от времени изменяют тактико-технические характеристики отдельных боевых машин для поддержания игрового баланса.